本書力求遵循歷史唯物主義原則，翔實考察鴉片戰爭的全過程，把它作為一次社會大變革，放在中國歷史發展的長河中加以衡量，置于世界歷史發展的大范圍內進行探討。聯系鴉片戰爭前后的中外形勢，從經濟、政治、軍事、文化、思想、中外關系等方面進行全方位、多層次的考察，深刻闡明鴉片戰爭發生的必然性及其重大影響。